La famille salésienne est, comme son nom l'indique, inspirée par la spiritualité de Saint François de Sales, évêque de Genève de 1602 à 1622. Ce pasteur infatiguable, docteur de l'Eglise, est assez mal connu en France, alors que sa spiritualité reste étonnamment moderne. Elle l'était déjà à l'époque, et continue de séduire par son humanisme, sa douceur, son optimisme et son équilibre.

Un vent de liberté a toujours soufflé dans la famille salésienne, aussi, l'arbre salésien est-il particulièrement étoffé, pourvu de nombreuses branches. Toutes ont comme tronc commun Saint François de Sales et la fondation de l'ordre de la Visitation en 1610.